機能フイルム技術開発課では、熱収縮フィルムの新製品開発と既存製品改良に取り組んでいます。新製品開発は、「お客様の声」をはじめとした営業担当者からの情報を分析し、市場ニーズを的確に把握するところから開発をスタートします。開発の途中ではいくつもの壁にぶつかりますが、そんなときは開発のスタッフだけでなく他部門の人にも相談するのが有効です。たとえばいま私が携わっている新素材を使った製品開発では、その新素材と特性の近い樹脂を扱っていた研究所のスタッフからブレークスルーのヒントを得ることができました。その後も、試作に向けて設備を改造する段階では工務課の協力が不可欠でした。このように新製品開発では、社内の各部署との連携が非常に重要だということを日々実感しています。

既存製品の改良ではフィルムの薄膜化に力を入れています。近年は同業他社との競争や、顧客からの要望によるコスト競争が激しく、さらに原料高も続いています。コストを下げるには原料の使用を少なくすること。それには強度を維持しつつ、より薄いフィルムをつくらなければなりません。薄くすれば、それだけ廃棄の際のCO2排出も少なくなり環境にもやさしいフィルムになります。
また、いま私が手がけている新製品開発でも、フィルムを薄くする必要があるのですが、なかなか簡単にはいきません。環境にやさしい新素材を採用しての開発であるため、従来の手法をそのまま用いることができないからです。まだ製品化には至っていませんが、こうした壁をひとつひとつ乗り越えて、自分の手がけた製品が世に出たときの喜びは格別だと思いますね。